El IRC, acrònim d'Internet Relay Xat, en anglès, és un sistema de conversa en temps real per a usuaris d'Internet. Per a poder participar solament és necessari disposar d'un programa client de IRC (consulti la secció Clients de IRC) i una connexió a Internet. Tots els servidors s'interconnecten i passen els missatges de l'usuari a tota la xarxa de IRC. Un servidor pot connectar-se a diversos altres servidors i a centenars de clients. La xarxa de IRC és un lloc de reunió virtual on persones de tot el món poden trobar-se i poden "parlar". En IRC hi ha "canals" (sales, llocs virtuals, normalment amb un tema de conversa) per a parlar en grup, o privadament. No hi ha cap restricció en el nombre de persones que poden participar en una discussió donada, o en el nombre de canals que poden crear-se en IRC. La diferència fonamental entre IRC i USENET, és que irc és en temps real, mentre que usenet s'assembla més a una publicació en la qual cada usuari llegix el que han escrit els altres, podent inserir el seu article tot esperant que sigui llegit mes tarda, quan li arribi a la resta de subscriptors.