La seguridad siempre fue un motivo de preocupación con la tecnología Wi-Fi, debido a que se movió el límite de la red. Las señales inalámbricas pueden trasladarse a través de la materia sólida, como los techos, los pisos, las paredes, fuera del hogar o de la oficina. Sin medidas de seguridad estrictas, instalar una WLAN equivale a colocar puertos Ethernet en todas partes, incluso en exteriores.
Para abordar las amenazas relacionadas con mantener alejados a los intrusos inalámbricos y proteger los datos, en un principio se usaron dos características de seguridad:
- Ocultamiento del SSID: los AP y algunos routers inalámbricos permiten que se deshabilite la trama de señal del SSID. Los clientes inalámbricos deben identificar manualmente el SSID para conectarse a la red.
- Filtrado de direcciones MAC: un administrador puede permitir o denegar el acceso inalámbrico a los clientes de forma manual según la dirección MAC del hardware físico.
Si bien estas dos características pueden disuadir a la mayoría de los usuarios, la realidad es que ni el ocultamiento del SSID ni el filtrado de direcciones MAC podrían disuadir a un intruso hábil. Los SSID se descubren con facilidad, incluso si los AP no los transmiten por difusión, y las direcciones MAC se pueden suplantar. La mejor manera de proteger una red inalámbrica es usar sistemas de autenticación y cifrado, como se muestra en la figura 1.
Se introdujeron dos tipos de autenticación con el estándar 802.11 original:
- Autenticación de sistema abierto: cualquier cliente inalámbrico se debe poder conectar con facilidad, y este método solo se debe usar en situaciones en las que la seguridad no es motivo de preocupación, como en los lugares que proporcionan acceso gratuito a Internet, como cafés, hoteles y áreas remotas.
- Autenticación mediante clave compartida: proporciona mecanismos como WEP, WPA o WPA2 para autenticar y cifrar datos entre un cliente y un AP inalámbricos. Sin embargo, la contraseña se debe compartir previamente entre las dos partes para que estas se conecten.
En el gráfico de la figura 2, se resumen los distintos tipos de autenticación.