Para que los dispositivos inalámbricos se comuniquen a través de una red, primero se deben asociar a un AP o un router inalámbrico. Una parte importante del proceso 802.11 es descubrir una WLAN y conectarse a esta.
Los dispositivos inalámbricos usan las tramas de administración para completar el siguiente proceso de tres etapas:
- Descubrir nuevos AP inalámbricos.
- Autenticar con el AP.
- Asociarse al AP.
Para asociarse, un cliente inalámbrico y un AP deben acordar parámetros específicos. Para permitir la negociación de estos procesos, se deben configurar los parámetros en el AP y posteriormente en el cliente.