Los protocolos de routing vector distancia comparten actualizaciones entre vecinos. Los vecinos son routers que comparten un enlace y que están configurados para usar el mismo protocolo de enrutamiento. El router sólo conoce las direcciones de red de sus propias interfaces y las direcciones de red remota que puede alcanzar a través de sus vecinos. Los routers que utilizan el enrutamiento vector distancia no tienen información sobre la topología de la red.
Algunos protocolos de routing vector distancia envían actualizaciones periódicas. Por ejemplo, RIP envía una actualización periódica a todos sus vecinos cada 30 segundos; incluso si no se produce un cambio en la topología, RIP continúa enviando actualizaciones. Para llegar a todos sus vecinos, RIPv1 envía actualizaciones a la dirección IPv4 de todos los hosts 255.255.255.255 mediante una difusión.
La difusión de actualizaciones periódicas es ineficiente, debido a que las actualizaciones consumen ancho de banda y recursos de la CPU del dispositivo de red. Cada dispositivo de red debe procesar un mensaje de difusión. En cambio, RIPv2 y EIGRP utilizan direcciones de multidifusión, de modo que solamente reciben las actualizaciones los vecinos que las necesitan. EIGRP también puede enviar un mensaje de unidifusión solamente al vecino afectado. Además, EIGRP envía una actualización solo cuando se la necesita, en lugar de hacerlo en forma periódica.
Como se muestra en la ilustración, los dos protocolos de routing vector distancia IPv4 modernos son RIPv2 y EIGRP. RIPv1 e IGRP se incluyen solamente por motivos de precisión histórica.