Las VLAN se utilizan para segmentar redes conmutadas. Un profesional de redes puede configurar switches de capa 2, tales como los de la serie Catalyst 2960, con más de 4000 VLAN. Sin embargo, los switches de capa 2 tienen una funcionalidad muy limitada en cuanto a IPv4 e IPv6, y no pueden realizar las funciones de routing de los routers. Mientras que los switches de capa 2 adquieren cada vez una mayor funcionalidad de IP, como la capacidad de realizar routing estático, no admiten routing dinámico. La gran cantidad de VLAN posibles en estos switches hace que el routing estático sea insuficiente.
Una VLAN es un dominio de difusión, por lo que las computadoras en VLAN separadas no pueden comunicarse sin la intervención de un dispositivo de routing. Se puede usar cualquier dispositivo que admita routing de capa 3, como un router o un switch multicapa, para lograr la funcionalidad de routing necesaria. Independientemente del dispositivo empleado, el proceso de reenvío del tráfico de la red de una VLAN a otra mediante routing se conoce como “routing entre VLAN”.