Para que la mayoría de los dispositivos con capacidad de red funcionen (es decir, las computadoras, las tablet PC y los smartphones), estos requieren los siguientes componentes, como se muestra en la figura 1:
- Unidad central de procesamiento (CPU)
- Sistema operativo (OS)
- Memoria y almacenamiento (RAM, ROM, NVRAM, flash, disco duro)
Básicamente, los routers son computadoras especializadas. Estos requieren una CPU y una memoria para almacenar datos de forma temporal y permanente a fin de ejecutar las instrucciones del sistema operativo, como la inicialización del sistema, las funciones de routing y de switching.
Nota: los dispositivos de Cisco utilizan el sistema operativo Internetwork (IOS) de Cisco como software de sistema.
En la tabla de la figura 2, se resumen los tipos de memoria de router, la volatilidad, y se proporcionan ejemplos de lo que se almacena en cada una.
Los routers almacenan datos mediante lo siguiente:
- Memoria de acceso aleatorio (RAM): proporciona almacenamiento temporal para una variedad de aplicaciones y procesos, entre ellos, el IOS en ejecución, el archivo de configuración en ejecución, las diversas tablas (es decir, la tabla de routing IP, la tabla ARP de Ethernet) y los búferes para el procesamiento de paquetes. Se dice que la RAM es volátil porque pierde su contenido cuando se apaga el dispositivo.
- Memoria de solo lectura (ROM): proporciona almacenamiento permanente para las instrucciones de arranque, el software de diagnóstico básico y un IOS limitado en caso de que el router no pueda cargar el IOS con todas las funciones. La ROM consiste en un firmware y se dice que es no volátil, debido a que no pierde el contenido cuando se apaga el dispositivo.
- Memoria de acceso aleatorio no volátil (NVRAM): proporciona almacenamiento permanente para el archivo de configuración de inicio (startup-config). La NVRAM es no volátil y no pierde el contenido cuando se apaga el dispositivo.
- Flash: proporciona almacenamiento permanente para el IOS y otros archivos relacionados con el sistema. El IOS se copia de la memoria flash a la RAM durante el proceso de arranque. La memoria flash es no volátil y no pierde el contenido cuando se apaga el dispositivo.
A diferencia de las computadoras, los routers no tienen adaptadores de video o de tarjeta de sonido. En cambio, los routers cuentan con tarjetas de interfaz de red y puertos especializados para interconectar los dispositivos a otras redes. En la figura 3, se identifican algunos de estos puertos e interfaces.