Se necesita un router para que dispositivos en redes distintas puedan comunicarse. Los dispositivos en una red utilizan la interfaz del router conectada a su LAN como gateway predeterminado. El router procesa el tráfico destinado a un dispositivo en una red remota y lo reenvía hacia el destino. Para determinar si el tráfico es local o remoto, el router utiliza la máscara de subred.
En un espacio de red dividido en subredes, esto funciona exactamente de la misma manera. Como se muestra en la ilustración, mediante la división en subredes se crean varias redes lógicas a partir de un único bloque de direcciones o una única dirección de red. Cada subred se considera un espacio de red independiente. Los dispositivos en la misma subred deben utilizar una dirección, una máscara de subred y un gateway predeterminado que se correspondan con la subred de la cual forman parte.
El tráfico no puede reenviarse entre subredes sin un router. Cada interfaz en el router debe tener una dirección de host IPv4 que pertenezca a la red o a la subred a la cual se conecta la interfaz del router.