Otra función de la capa de red es dirigir los paquetes entre los hosts. Un host puede enviar un paquete:
- A sí mismo: en este caso, se utiliza una dirección IP especial, 127.0.0.1, que se denomina “interfaz loopback”. Esta dirección de loopback se asigna automáticamente a un host cuando se ejecuta TCP/IP. La capacidad de un host de enviarse un paquete a sí mismo mediante la funcionalidad de la red resulta útil para realizar pruebas. Cualquier dirección IP dentro de la red 127.0.0.0/8 se refiere al host local.
- A un host local: un host en la misma red que el host emisor. Los hosts comparten la misma dirección de red.
- A un host remoto: un host en una red remota. Los hosts no comparten la dirección de red.
Para determinar si un paquete está destinado a un host local o un host remoto, se compara la combinación de la dirección IP y la máscara de subred del dispositivo de origen (o emisor) con la dirección IP y la máscara de subred del dispositivo de destino.
En una red doméstica o comercial, es posible que tenga varios dispositivos conectados por cable o inalámbricos interconectados mediante un dispositivo intermediario, como un switch LAN o un punto de acceso inalámbrico (WAP). Este dispositivo intermediario proporciona interconexiones entre los hosts locales en la red local. Los hosts locales pueden comunicarse y compartir información sin necesidad de ningún dispositivo adicional. Si un host envía un paquete a un dispositivo que está configurado con la misma red IP que el dispositivo host, el paquete tan solo se reenvía por la interfaz del host, a través del dispositivo intermediario, directamente al dispositivo de destino.
Por supuesto, en la mayoría de las situaciones deseamos que los dispositivos puedan conectarse más allá del segmento de red local: a otros hogares, a otras empresas y a Internet. Los dispositivos que están más allá del segmento de red local se conocen como “hosts remotos”. Cuando un dispositivo de origen envía un paquete a un dispositivo de destino remoto, se necesita la ayuda de routers y el enrutamiento. El enrutamiento es el proceso mediante el cual se identifica el mejor camino hacia un destino. El router conectado al segmento de red local se denomina gateway predeterminado.