La capa de red tampoco tiene la carga de las características de los medios por los cuales se transportan los paquetes. IP funciona con independencia de los medios que transportan los datos en las capas inferiores del stack de protocolos. Como se muestra en la figura, cualquier paquete IP individual puede ser comunicado eléctricamente por cable, como señales ópticas por fibra, o sin cables como señales de radio.
Es responsabilidad de la capa de enlace de datos del modelo OSI tomar un paquete IP y prepararlo para transmitirlo a través del medio de comunicación. Esto significa que el transporte de paquetes IP no está limitado a un medio en particular.
Sin embargo, existe una característica importante de los medios que la capa de red tiene en cuenta: el tamaño máximo de la PDU que cada medio puede transportar. Esta característica se denomina “unidad máxima de transmisión” (MTU). Parte de la comunicación de control entre la capa de enlace de datos y la capa de red consiste en establecer el tamaño máximo para el paquete. La capa de enlace de datos pasa el valor de MTU a la capa de red. A continuación, la capa de red determina cuán grandes pueden ser los paquetes.
En algunos casos, un dispositivo intermediario, generalmente un router, debe dividir un paquete cuando lo reenvía de un medio a otro con una MTU más pequeña. A este proceso se lo llama fragmentación de paquetes o fragmentación.