El protocolo IP es el servicio de capa de red implementado por la suite de protocolos TCP/IP.
IP se diseñó como protocolo con baja sobrecarga. Provee sólo las funciones necesarias para enviar un paquete desde un origen a un destino a través de un sistema interconectado de redes. El protocolo no fue diseñado para rastrear ni administrar el flujo de paquetes. De ser necesarias, otros protocolos en otras capas llevan a cabo estas funciones.
Las características básicas del protocolo IP son las siguientes:
- Sin conexión: no se establece ninguna conexión con el destino antes de enviar los paquetes de datos.
- Máximo esfuerzo (no confiable): la entrega de paquetes no está garantizada.
- Independiente de los medios: la operación es independiente del medio que transporta los datos.