La dirección MAC suele denominarse “dirección física” (BIA) porque, históricamente, se graba en la ROM (memoria de solo lectura) de la NIC. Esto significa que la dirección se codifica en el chip de la ROM de manera permanente (el software no puede cambiarla).

Nota: en los sistemas operativos de PC y en las NIC modernos, es posible cambiar la dirección MAC mediante software. Esto es útil cuando se trata de acceder a una red que filtra sobre la base de la BIA. Esto quiere decir que el filtrado o control del tráfico sobre la base de la dirección MAC ya no es tan seguro como antes.

Las direcciones MAC se asignan a estaciones de trabajo, servidores, impresoras, switches y routers, es decir, a cualquier dispositivo que debe originar o recibir datos en una red. Todos los dispositivos conectados a una LAN Ethernet tienen interfaces con direcciones MAC. Diferentes fabricantes de hardware y software pueden representar las direcciones MAC en distintos formatos hexadecimales. Los formatos de las direcciones pueden ser similares a los siguientes:

Cuando se inicia la PC, lo primero que hace la NIC es copiar la dirección MAC del ROM en la RAM. Cuando un dispositivo reenvía un mensaje a una red Ethernet, adjunta al paquete la información del encabezado. La información del encabezado contiene la dirección MAC de origen y destino. El dispositivo de origen envía los datos a través de la red.

Cada NIC en la red revisa la información en la subcapa MAC para ver si la dirección MAC de destino que está en la trama coincide con la dirección MAC física del dispositivo almacenada en la RAM. Si no hay coincidencia, el dispositivo descarta la trama. Cuando la trama llega al destino en que la MAC de la NIC coincide con la MAC de destino de la trama, la NIC pasa la trama a las capas OSI, donde se lleva a cabo el proceso de desencapsulación.