Los protocolos de la Capa 2 especifican la encapsulación de un paquete en una trama y las técnicas para colocar y sacar el paquete encapsulado de cada medio. La técnica utilizada para colocar y sacar la trama de los medios se llama método de control de acceso al medio.
A medida que los paquetes se transfieren del host de origen al host de destino, generalmente deben atravesar diferentes redes físicas. Estas redes físicas pueden constar de diferentes tipos de medios físicos, como cables de cobre, fibra óptica y tecnología inalámbrica compuesta por señales electromagnéticas, frecuencias de radio y microondas, y enlaces satelitales.
Los paquetes no tienen una manera de acceder directamente a los distintos medios. La función de la capa de enlace de datos del modelo OSI es preparar los paquetes de la capa de red para la transmisión y controlar el acceso al medio físico. Los métodos de control de acceso al medio que se describen en los protocolos de capa de enlace de datos definen los procesos mediante los cuales los dispositivos de red pueden acceder a los medios de red y transmitir tramas en distintos entornos de red.
Sin la capa de enlace de datos, los protocolos de capa de red, como el protocolo IP, tendrían que tomar medidas para conectarse a cada tipo de medio que pudiera existir a lo largo de la ruta de entrega. Más aún, IP debería adaptarse cada vez que se desarrolle una nueva tecnología de red o medio. Este proceso dificultaría la innovación y desarrollo de protocolos y medios de red. Éste es un motivo clave para usar un método en capas en interconexión de redes.
En la animación de la ilustración, se proporciona un ejemplo de una PC en París que se conecta a una computadora portátil en Japón. Si bien los dos hosts se comunican exclusivamente mediante el protocolo IP, es probable que se utilicen numerosos protocolos de capa de enlace de datos para transportar los paquetes IP a través de diferentes tipos de redes LAN y WAN. Cada transición en un router puede requerir un protocolo de capa de enlace de datos diferente para el transporte en un medio nuevo.