Existen tres formatos básicos de medios de red. La capa física produce la representación y las agrupaciones de bits para cada tipo de medio de la siguiente manera:
- Cable de cobre: las señales son patrones de pulsos eléctricos.
- Cable de fibra óptica: las señales son patrones de luz.
- Conexión inalámbrica: las señales son patrones de transmisiones de microondas.
En la ilustración, se muestran ejemplos de señalización para medios inalámbricos, de cobre y de fibra óptica.
Para habilitar la interoperabilidad de la capa física, los organismos de estandarización rigen todos los aspectos de estas funciones.