Es diu CPU (sigles de Central Processing Unit) o Unitat Central de Procés (UCP) a la unitat on s'executen les instruccions dels programes i es controla el funcionament dels diferents components de l'ordinador. Sol estar integrada en un xip denominat microprocessador.

És el cor de tot ordinador, i és un microxip o Microprocessador amb una alta escala d'integració que permet que milions de transistors estiguin en el seu interior. Tots aquests milions de transistors formen una sèrie de circuits lògics que permet executar una determinada varietat d'instruccions bàsiques.

La CPU està formada per: registres, la Unitat de control, la Unitat aritmètic-lògica, i depenent del processador, una unitat en coma flotant.

Cada fabricant de microprocessadors tindrà les seves pròpies famílies d'aquests, i cada família el seu propi conjunt d'instruccions. De fet, cada model concret tindrà el seu propi conjunt, ja que en cada model es tendeix a augmentar el conjunt de les instruccions que tingués el model anterior.

El microprocessador secciona en diverses fases d'execució la realització de cada instrucció:

Aquestes fases es realitzen en un cicle de CPU. La durada física d'aquests cicles ve determinada per la freqüència de rellotge. El microprocessador disposa d'un oscil·lador de quars capaç de generar polsos a un ritme constant, de manera que genera diversos cicles (o polsos) en un segon.

Actualment es parla de freqüències de Megaherzt (Mhz) o fins i tot de Gigaherzt (Ghz), el que suposa milions o milers de milions, respectivament, de cicles per segon. L'indicador de la freqüència d'un microprocessador és un bon referent de la velocitat de procés del mateix, però no l'únic. La grandària de les dades amb els quals treballa també determinarà en bona amidada la potència real de procés.

Els models de la família x86 (a partir del 386) treballen amb dades de 32 bits, igual que molts altres models de l'actualitat. Però els microprocessadors de les targetes gràfiques, que tenen un major volum de processament per segon, es veuen obligats a augmentar això, i així tenim avui dia microprocessadors gràfics que treballen a 128 o 256bits. Aquests dos tipus de microprocessadors no són comparables, ja que ni el seu joc d'instruccions, ni la seva grandària de dades són semblants i per tant el rendiment d'ambdós no és comparable en el mateix àmbit.

També se sol anomenar CPU a la caixa de l'ordinador on van allotjats els components bàsics del mateix, és a dir, a més de la CPU en si, la placa base, les targetes d'expansió, el disc dur, la font d'alimentació, etc.